The r/evolution of the Victorian femme fatale

Abstract

The focus of this thesis is to examine the construction of femme fatale representations of nineteenth century England, particularly in mid- Victorian to fin-de-siècle art and literature, thus tracing radical and significant social and historical changes of the century and how these affect the femme fatale construction, image, and interpretation. There was great emphasis on the discourse of sexuality during this period, particularly the questions revolving feminine sexuality and which gender would prevail in the competition for power. However, Thackeray, Le Fanu, and Wilde reflect personal critiques of the patriarchal system through their femmes fatales, Becky Sharp, Carmilla, and Salomé. Patriarchal ideologies about gender identity and norms are exposed to be but mechanisms for normalizing an individual according to their sex. Viewed under a feminist scope, gender represents a set of behavior rules imposed by patriarchal institutions that determine the course of how society works, which are all subverted by the femme fatale; therefore provoking chaos and proving gendered norm inadequacies. Therefore the image of the femme fatale becomes an ideological figure resulting from the social changes of particular moments during the nineteenth century when the patriarchal infrastructure felt threatened, therefore transforming women’s sexuality into a destructive, menacing force. However, a closer analysis on of the power dynamics of sex and sexuality will reveal how being under the male gaze for so long becomes a femme fatale’s advantage, as she exploits her feminine sexuality in order to achieve her evil goals, developing survival skills and a cold heart; while simultaneously emphasizing how gender is but a performance utilized to be accepted or rejected in society.

El enfoque de esta tesis es examinar la construcción de la femme fatale en la Inglaterra del siglo XIX, particularmente su representación en el arte y la literatura en la última mitad del periodo Victoriano, trazando así los cambios socio-históricos significativos y radicales que afectaron la imagen e interpretación de la femme fatale. Este periodo fue marcado por un gran énfasis en el tema de la sexualidad, particularmente la sexualidad femenina, y por la interrogante sobre cuál de los dos géneros saldría victorioso en su competencia por el poder. Los autores Thackeray, Le Fanu, y Wilde expresan sus críticas personales al sistema patriarcal a través de sus femmes fatales: Becky Sharp, Carmilla, y Salomé. Las ideologías patriarcales sobre la identidad de género y sus normativas son meramente mecanismos para tipificar a un individuo de acuerdo a su sexo. Examinado a través de un lente feminista, el género representa un conjunto de reglas de conducta impuestas por las instituciones patriarcales que determinan cómo funciona la sociedad. Dichas reglas son manipuladas y desafiadas por la femme fatale, exponiendo, por ende, las ineficiencias de las normas de género y provocando caos en la sociedad. En un breve periodo de tiempo, la imagen de la femme fatale se convierte en una figura ideológica, la cual resulta en cambios sociales en el siglo XIX poniendo la infraestructura patriarcal en peligro, y transformando la sexualidad de la mujer en una fuente de poder destructiva. Sin embargo, una examen minucioso de la dinámica del sexo y la sexualidad revelan cómo el estar bajo el enfoque de la mirada masculina se convierte en una ventaja para la femme fatale, ya que ella manipula su sexualidad femenina para lograr sus metas malvadas, desarrollando un corazón frio y talentos para poder sobrevivir, enfatizando simultáneamente que el género es sólo un mecanismo utilizado para ser aceptado o rechazado en la sociedad.