Canons of transgression: Shock, scandal, and subversion from Matthew Lewis' The Monk to Bret Ellis' American Psycho

Abstract

This thesis examines the relationship between transgressive texts–traditionally defined as those that aim to challenge and possibly subvert the artistic, social, or political traditions of a culture—and their acceptance within literary canons. First tracing the evolution of the processes of canon-formation, this study develops a framework for transgressive texts to reach canonical status, using John Guillory’s framework of “cultural capital” to address the issue of canonicity and Georges Bataille’s theories on transgression. While the taboo-breaking properties of transgressive texts might seem directly to exclude them from meeting canonical criteria——traditionally strongly based on ideas of social righteousness——this study proposes, however, that it is specifically because of their ground-breaking perspectives that, as their stock as cultural capital increases, texts such as Matthew Lewis’ The Monk and Bret Easton Ellis’ American Psycho are capable of shaping and/or altering accepted perceptions of socio-cultural standards and criteria.

Esta tesis examina la relación entre textos transgresivos—tradicionalmente definidos como textos que intentan retar y posiblemente subvertir las tradiciones artísticas, sociales o políticas de una determinada cultura—y su aprobación dentro del canon literario. Inicialmente trazando la evolución del proceso de la formación canónica, esta investigación desarrolla un marco para que los textos transgresivos lleguen al estatus canónico, usando el concepto de “capital cultural” de John Guillory para tratar el debate sobre el canon y las teorías de Georges Bataille sobre la transgresión. Mientras que las propiedades transgresivas de romper tabúes que se encuentran en estos textos hacen parecer excluirles de los criterios canónicos—tradicionalmente basados firmemente en ideas de rectitud social—esta investigación propone, sin embargo, que es precisamente por sus perspectivas innovadoras que, al crecer sus capitales cultural, textos como The Monk de Matthew Lewis y American Pscyho de Bret Easton Ellis son capaces de dar forma a y/o alterar las percepciones aceptadas de los estándares y criterios socioculturales.