Evaluation of seasonal closures of red hind, Epinephelus guttatus (Pisces: Serranidae), spawning aggregations to fishing off the west coast of Puerto Rico, using fishery-dependent and independent time series data

Abstract

The red hind (Epinephelus guttatus) is one of Puerto Rico’s most important commercial and recreational fishes. Following stock decline, an annual spawning season fishing closure was enacted in 1996 for three aggregation sites off the west coast. Although presently continuing, its effectiveness toward population recovery has not been fully assessed. SEAMAP-C fishery-independent red hind data, and fishery-dependent reported landings and port-sampled biostatistical data, from the western platform of Puerto Rico were analyzed to infer recovery. An initial post-enactment increase of fishery-independent Catch-per-Unit-Effort (CPUE; kg/trip) was observed throughout the platform, and within spawning aggregations. Increased fishing effort within previously under-targeted platform regions led to increases in nominal CPUE within later years, but resulted in subsequent decreases in fishery-independent CPUE. Increased average length of red hind was observed in both data types, but was found to result from limited recruitment and proportional contributions of few remaining larger females. Although the closure was initially effective in stemming further stock decline, shifts in fishing strategy overrode potential recovery of red hind. However, recently enacted additional restrictions upon red hind fishing pressure may potentially aid in stock rebuilding.

El mero cabrilla (Epinephelus guttatus) es uno de los peces comerciales y recreativos más importantes de Puerto Rico. En 1996 se decretó un cierre anual de su pesca dentro de tres áreas de agregación durante el periodo reproductivo como resultado de la reducción en las poblaciones de cabrilla en la plataforma insular al oeste de Puerto Rico. Aun cuando la pesca continúa vedada durante este periodo, la efectividad en la recuperación de la población no ha sido medida totalmente. Se analizaron datos de cabrilla independientes de la pesca comercial procedentes del programa SEAMAP-C; capturas reportadas, dependientes de la pesquería comercial, y datos bio-estadísticos colectados en los puertos de la plataforma oeste de Puerto Rico. Después de establecerse el cierre, se observó un aumento inicial en la captura por unidad de esfuerzo (CPUE, kg/viaje de pesca) en los datos de SEAMAP-C a través de la plataforma y dentro de las agregaciones reproductivas. Un aumento en el esfuerzo pesquero en áreas de pesca dentro de regiones previamente poco explotadas resultó en el incremento de la CPUE comercial de años posteriores. Este incremento del esfuerzo comercial se refleja en las capturas independientes, donde se observaron subsecuentes reducciones en la CPUE. En ambos grupos de datos, se observaron aumentos en las longitudes promedios de las cabrillas, como resultado de las limitaciones en el reclutamiento y por las contribuciones proporcionales de las pocas hembras de gran tamaño restantes. Aunque el cierre fue inicialmente efectivo en contener futuras reducciónes de la población, cambios en la estrategia de pesca anularon la recuperación potencial de la cabrilla. Pero, restricciones adicionales recientes a la presión pesquera de la cabrilla podrían permitir que los abastos se recuperen.