Agriculture students’ language needs in general education courses: A case study

Abstract

This study was designed to explore the language needs of Spanish speaking Agriculture Students in general education courses at the University of Puerto Rico Mayaguez (UPRM). The participants were 17 students who were chosen by convenience sampling for gender, major within the College of Agriculture and College Entrance Examination Board scores of 469 or less in English. These students formed part of a 2007 pilot study conducted to analyze if Content Based Instruction would help Agriculture students to be successful English language learners. Data were collected by three research assistants, including myself. We observed focal students in all of their general education courses, interviewed focal participants including students and professors and conducted a Perceptions of Language Use Survey. In order to provide a better understanding of the context of this study, I provide an analysis of the institutional language policy of UPRM. Although all of the professors who participated in the study believe that English is essential for future success, most do not take it as a responsibility to deal with language issues within their general education classroom. While most believe that students are able to understand and use English easily and correctly; students presented difficulty regarding language use in all of the courses that they took that were offered in English or included an English component.

Este estudio fue diseñado para investigar las necesidades lingüísticas de estudiantes de habla español del Colegio de Agricultura de la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez. Los participantes fueron 17 estudiantes que fueron escogidos como muestra de conveniencia por género, concentración dentro del Colegio de Agricultura, y su puntuación en la sección de inglés del College Entrance Examination Board que debía ser 469 o menos. Estos participantes formaron parte de un estudio piloto en el 2007 realizado para determinar si la instrucción basada en contenido o CBI (por sus siglas en inglés) ayudaría a los estudiantes de Agricultura a tener éxito en el aprendizaje del inglés. La data fue recolectada por tres asistentes de investigación, yo misma incluida. Se observó a los estudiantes en todos sus cursos de educación general, se entrevistó a los participantes focales incluyendo a estudiantes y profesores y se realizó una encuesta de Percepciones de uso del lenguaje. Con el fin de proporcionar una mejor comprensión del contexto de este estudio, proporcioné un análisis de la política institucional del idioma de instrucción de la UPRM. A pesar de que todos los profesores que participaron del estudio creen que el inglés es esencial para el éxito futuro de los estudiantes, no toman como su responsabilidad el responder a las necesidades lingüísticas en el aula de educación general. Si bien la mayoría de los profesores cree que los estudiantes son capaces de entender y utilizar el inglés fácil y correctamente, los estudiantes presentaron dificultades relacionadas al uso del lenguaje en todos los cursos que tomaron en inglés o que incluían algún componente en inglés.