Mesoscale forcing, phytoplankton community structure and size class distribution in the Caribbean

Abstract

Mesoscale phenomena influence phytoplankton community composition, size class distribution, abundance and photosynthetic capacity, in turn determining food web structure. As this structure influences carbon sequestration in the oceans, mesoscale forcing affects carbon sequestration capacity. This study was conducted to characterize phytoplankton community structure and size class distribution based on HPLC-assisted chemotaxonomy of size fractionated samples from different environments in the eastern Caribbean under the influence of the Orinoco River plume and mesoscale eddies. Little response to the effect of cyclonic and anticyclonic eddies in phytoplankton population and abundance was observed. However, a slight increase in pico and nanoplankton biomass was noted, with values higher in the cyclonic region than the anticyclonic region. Oligotrophic oceanic waters were found to be mostly dominated by pico and nanoplankton populations. However, increased river plume influence resulted in reduced proportional biomass of both nano and picoplankton and corresponding increase in microplankton. Chemotaxonomic analyses of size fractionated samples show significant overlap of diagnostic pigments across the micro, nano and pico size spectrum indicating that size structure cannot be inferred solely by photosynthetic pigment identification. If specific size structure of phytoplanktonic populations is in question, sequential filtration using designated pore sizes coupled with HPLC is suggested.

Los fenómenos de meso escala influencian la composición poblacional del fitoplancton, su distribución de clases por tamaño, su abundancia y su capacidad fotosintética, lo cual determina la estructura de la red alimentaría. Como estas estructuras influencian la captura de carbono en los océanos, la capacidad de la captura es afectada por los fenómenos de meso escala. Este estudio fue diseñado para caracterizar las comunidades de fitoplancton y su distribución de tamaño usando el método de quimotaxonomia a través de HPLC para muestras fraccionadas por tamaño de distintos ambientes del este del Caribe bajo la influencia de la descarga del Río Orinoco y los remolinos de meso escala. Se observó poco cambio en abundancia y composición de poblaciones fitoplanctonicas con respecto a los efectos de los remolinos ciclónicos y anticiclónicos, aunque se notó un leve aumento en biomasa de pico y nanoplancton en las regiones ciclónicas. Las aguas oligotróficas del mar Caribe fueron dominadas por poblaciones de pico y nanoplancton. Sin embargo, la influencia de la descarga del río resulto en una disminución de contribución proporcional de poblaciones de pico y nanoplancton coincidente con aumentos en la contribución proporcional del microplancton. Análisis quimotaxonomicas de muestras que fueron fraccionadas por tamaño demuestra un sobrelape significante de pigmentos diagnósticos a través del rango de tamaños de micro, nano y pico, indicando que la estructura de los tamaños fitoplanctonicos no se puede determinar exclusivamente usando la quimotaxonomia. Si se desea determinar los tamaños específicos para las poblaciones fitoplanctonicas se recomienda filtración secuencial con filtros de poros designado junto con análisis de HPLC.