Understanding the intersectionality of cultural elements as an influential factor for the development of females’ engineering identity

Abstract

Access to engineering education for all people regardless of race, gender, or class has been a widely discussed topic in recent decades. Scholars have been examining institutional policies on diversity, equity, and inclusion (DEI), and initiatives for recruitment, retention, progression, and success for underrepresented minority groups to face these latent challenges that engineering programs have been dealing with throughout many years. With initiatives and funds dedicated to increase the participation of minority groups in engineering, specifically for women, there is no evidence of improvement. This problem is further aggravated if we look at the plurality of identities that a woman can possess, in addition to her gender, her race and class. This intersectionality of identities represents major challenges for women's access to engineering both in the academic and professional settings. This new reality depicted by intersectionality has led to a change of direction in how the problem should be addressed. Now not only is there an underrepresentation of women in engineering due to their gender, but the multiplicity of identities has made it possible to discover and explore new dimensions of the problem. This problem does not have a solution in one dimension but a solution that is multidimensional and multisectoral. That said, not only this problem should be studied and addressed in higher education institutions, but also, we should impact minorities when they are younger through schools, and family and continue with DEI initiatives during adulthood at the workplace. Seeking to contribute to the exploration of factors that hinder the increase in the representation of females in engineering, this work focuses on understanding whether culture is a factor that influences the females’ engineering identity. Little is known about whether culture as an integral concept influences this type of identity and to shed light on this is the main objective of this research. This research presents a comparative study between the students from two engineering colleges with similar size but significant differences in culture– one whose culture involves a student population that is predominantly white and other that is Hispanic-Serving Institution with higher percentages for recruiting and retaining women in engineering. The overall study is divided in two phases. The first phase has the aim to identify differences in both types of cultures. The second phase is to understand how these differences help or disrupt female students’ engineering identity development while considering intersectionality. This study's theoretical framework is based on the Six-Dimensions of Culture study developed by Hofstede (2011) , the Basic Psychological Needs Satisfaction Scale (SDT) (Vansteenkiste, Ryan, & Soenens, 2020), and the Academic Pathway of People Learning Engineering Survey (APPLES) (Sheppard et al., 2010). Machine learning techniques are applied to study the influencing factors along with the concept of intersectionality. This master's thesis provides major contributions in the areas of intersectionality, culture, engineering identity, and overall research methods to study these issues. This work augments the knowledge about intersectionality in the context of the problem addressed along with how it can be analyzed. The results of phase 1 demonstrate that there are cultural differences between both students’ populations as well as in the basic psychological needs: relatedness, competence, and autonomy. Results from phase 2 demonstrate that these differences in cultural characteristics were reflected in the students' engineering identity. Likewise, this work contributes to the understanding of cultural factors about engineering identity and the future development of cultural profiles to identify strengths in our engineering programs. The results from this study can motivate future research efforts that are needed to accomplish DEI for all.

El acceso a la educación en ingeniería para todas las personas, independientemente de su raza, género o clase, ha sido un tema ampliamente discutido en las últimas décadas. Los académicos han examinado políticas institucionales sobre diversidad, equidad e inclusión (DEI), por sus siglas en inglés, e iniciativas para el reclutamiento, retención, progresión y éxito de grupos minoritarios con el fin de enfrentar estos desafíos latentes que los programas de ingeniería han abordado durante muchos años. Con iniciativas y fondos dedicados a aumentar la participación de grupos minoritarios en ingeniería, específicamente para mujeres, no hay evidencia de mejora. Este problema se agrava aún más si miramos la pluralidad de identidades que puede poseer una mujer, además de su género, su raza y su clase. Esta interseccionalidad de identidades representa grandes desafíos para el acceso de las mujeres a la ingeniería tanto en el ámbito académico como profesional. Esta nueva realidad representada por la interseccionalidad ha provocado un cambio de dirección en la forma en que se debe abordar el problema. Ahora no solo hay una representación minoritaria de las mujeres en la ingeniería debido a su género, sino que la multiplicidad de identidades ha permitido descubrir y explorar nuevas dimensiones del problema. Este problema no tiene solución en una dimensión, sino que es multidimensional y multisectorial. Dicho esto, no solo este problema debe ser estudiado y abordado en las instituciones de educación superior, sino que también debemos impactar a las minorías cuando son más jóvenes a través de las escuelas y la familia y continuar con las iniciativas de DEI durante la edad adulta en el lugar de trabajo. Con el objetivo de contribuir a la exploración de los factores que dificultan el aumento de la representación de las mujeres en la ingeniería, este trabajo se centra en comprender si la cultura es un factor que influye en la identidad de las mujeres en la ingeniería. Poco se sabe sobre si la cultura como concepto integral influye en este tipo de identidad y arrojar luz sobre esto es el principal objetivo de esta investigación. Esta investigación presenta un estudio comparativo entre los estudiantes de dos facultades de ingeniería con un tamaño similar, pero diferencias significativas en la cultura: una cuya cultura involucra una población estudiantil predominantemente blanca y otra que es una institución que sirve a hispanos con porcentajes más altos de reclutamiento y retención de mujeres en ingeniería. El estudio general se divide en dos fases. La primera fase tiene como objetivo identificar diferencias en ambos tipos de culturas. La segunda fase es comprender cómo estas diferencias ayudan o interrumpen el desarrollo de la identidad de ingeniería de las estudiantes al considerar la interseccionalidad. El marco teórico de este estudio se basa en el estudio de las Seis Dimensiones de la Cultura desarrollado por Hofstede (2011), la Escala de Satisfacción de Necesidades Psicológicas Básicas (SDT) (Vansteenkiste, Ryan, & Soenens, 2020) y la “Academic Pathways of People Learning Engineering Survey” (APPLES, por sus siglas en inglés) (Sheppard et al., 2010). Se aplican técnicas de aprendizaje automático para estudiar los factores que influyen junto con el concepto de interseccionalidad. Esta tesis de maestría proporciona importantes contribuciones en las áreas de interseccionalidad, cultura, identidad de ingeniería y métodos de investigación generales para estudiar estos temas. Este trabajo amplía el conocimiento sobre la interseccionalidad en el contexto del problema abordado y cómo se puede analizar. Los resultados de la fase 1 demuestran que existen diferencias culturales entre las poblaciones de ambos estudiantes, así como en las necesidades psicológicas básicas: afinidad, competencia y autonomía. Los resultados de la fase 2 demuestran que estas diferencias en las características culturales se reflejaron en la identidad de ingeniería de los estudiantes. Asimismo, este trabajo contribuye a la comprensión de los factores culturales sobre la identidad de la ingeniería y el desarrollo futuro de perfiles culturales para identificar fortalezas en nuestros programas de ingeniería. Los resultados de este estudio pueden motivar los esfuerzos de investigación futuros que se necesitan para lograr DEI para todos.