Comparison of northern and southern cave populations and foraging ecology of the Puerto Rican Boa, 𝘊𝘩𝘪𝘭𝘢𝘣𝘰𝘵𝘩𝘳𝘶𝘴 𝘪𝘯𝘰𝘳𝘯𝘢𝘵𝘶𝘴 (𝘌𝘱𝘪𝘤𝘳𝘢𝘵𝘦𝘴, Reinhart 1843) (Reptilia: Squamata: Boidae)

Abstract

The Puerto Rican boa (𝘊𝘩𝘪𝘭𝘢𝘣𝘰𝘵𝘩𝘳𝘶𝘴 𝘪𝘯𝘰𝘳𝘯𝘢𝘵𝘶𝘴) is an endemic snake species of Puerto Rico and its currently endangered because of poaching, capture pets, malicious killing, and habitat destruction due to urban development, among others. This species uses caves in some parts of its range as shelter from climate conditions, for thermoregulation, and to prey on bats. Few cave populations have been studied, and importance of these cave populations to the conservation of this species has been suggested but not thoroughly evaluated. In this study we characterized and compared the morphology of four cave populations and estimate their population size via mark-recapture method. In addition, we compared the foraging ecology of the snakes in “Culebrones” cave with the natural hunting structures and with artificial perch structures. During the study, we captured 40 boas in “Culebrones” cave, 115 in “Matos” cave, 85 in “Malano” cave, 71 in “Adrover” cave, and 10 boas in “Cucarachas” cave. Morphological values for each cave were similar, suggesting a similar size and age class using these caves. “Adrover” cave had the densest snake population in both open and closed capture-mark-recapture models, however what is causing this density difference remains unknown. The addition of artificial vines to the entrance of “Culebrones” cave had a positive effect on the number of snakes that visited the cave to hunt. Prey handling was longer when snakes hunt on rock walls when compared to vines, suggesting the importance for vines as hunting perches. More studies should be performed on cave populations to determine why some caves can maintain a higher density than others. In addition, continued monitoring of the foraging ecology in “Culebrones” cave should be conducted to see if the addition of artificial vines can be an efficient strategy to benefit the snake population there.

La boa puertorriqueña (𝘊𝘩𝘪𝘭𝘢𝘣𝘰𝘵𝘩𝘳𝘶𝘴 𝘪𝘯𝘰𝘳𝘯𝘢𝘵𝘶𝘴) es una especie de serpiente endémica de Puerto Rico y es una especie en peligro debido a varias razones las cuales entre ellas son su persecución por el mercado de mascotas y para matarlas y la perdida de hábitat por la expansión urbana. Esta especie de serpiente utiliza las cuevas como refugio de las condiciones atmosféricas, para termoregular y para cazar murciélagos. No todas las poblaciones de las serpientes en las cuevas se han estudiado y se desconoce la importancia de estas poblaciones para la conservación de la especie. En este estudio estaremos comparando los valores morfométricos de las cuatro poblaciones en las cuevas, y estimaremos las poblaciones utilizando el método de captura y recaptura. En adición, estaremos comparando el efecto de alterar la cantidad de estructuras para cazar disponibles en el número promedio de serpientes que cazan por noche. Capturamos 40 serpientes en la cueva Culebrones, 115 en la cueva Matos, 85 en la cueva Malano, 71 en la cueva Adrover y 10 serpientes en la cueva Cucarachas. Los valores morfométricos fueron similares entre las cuevas del estudio. Se observó una variación en los estimados poblacionales en ambos modelos entre las cuevas, sin embargo, la razón aún no es clara. La incorporación de perchas artificiales en la entrada de la cueva Culebrones tuvo un efecto positivo en el número de serpientes promedio que visita la cueva en una noche. Comparando el tiempo de manejo de las presas de las serpientes en las diferentes estructuras para cazar se encontró que las serpientes en la pared de la cueva se tardan más en manejar y tragarse la presa que aquellas en las perchas. Mas investigaciones deberían hacerse acerca de las poblaciones de esta serpiente en las cuevas y que las afecta. Al igual que estudiar su ecología de forrajeo y observar si el incluir perchas artificiales puede ser una práctica efectiva de conservación para la especie.