Communicative competence in a biology course at the UPRM: A case study

Abstract

Although Spanish is the official language in Puerto Rico (PR), the use of English medium courses, which are focused on specialized content areas, is very common at the University of Puerto Rico. This is due to the fact that the historical context is intrinsically related to language policy established by the government, creating a diversified environment where both, English and Spanish, can be used to teach classes. As a result, the faculty at the University of Puerto Rico at Mayaguez (UPRM) is a culturally diverse group where both Spanish and English can be used for instruction. The dual use of language could represent a problem for some students who consider their communicative skills in their second language are not adequate, resulting in anxiety to actively participate in class discussion. This case study used classroom observations, a questionnaire distributed to students, and interviews for its data collection. The purpose was to analyze the techniques used by a predominantly English-speaking professor from the Biology Department at UPRM. The most salient techniques found were: native language reinforcement, use of visual aids for comprehension, and culturally relevant examples to demonstrate concepts. Students identified how, the use of these strategies, worked towards lowering their linguistic anxiety in order to create a learning community ready, and instill confidence in students’ learning the course content. This thesis highlights the teaching strategies that may impact both, the acquisition and learning of the course content.

Aunque el español es el idioma oficial en Puerto Rico (PR), el uso del inglés en cursos enfocados en contenido especializado es muy común en la Universidad de Puerto Rico. Esto es así, ya que el contexto histórico de PR está íntimamente ligado a la política pública establecida por el gobierno sobre el uso del idioma, creando un ambiente diversificado donde ambos, inglés y español pueden ser usados como idiomas para dar clase. Esto podría representar un problema para algunos estudiantes que consideran que sus destrezas comunicativas en su segundo idioma no son adecuadas, resultando en miedo de participar activamente en la interacción y discusión en clase. Como parte del proceso de recolección de datos se utilizaron : observaciones durante el periodo de clase, un cuestionario distribuido a los estudiantes y entrevistas para analizar las técnicas usadas por un profesor del departamento de biología que dictaba su clase en inglés en la UPRM. Las técnicas identificadas como las más sobresalientes a través de los datos recopilados fueron: refuerzo del lenguaje nativo del estudiante, uso de ayudas visuales para comprensión y ejemplos culturales relevantes para demostrar conceptos e ideas. Los estudiantes identificaron que cuando se usaban estas estrategias pedagógicas, los conceptos presentados en la clase hacían que disminuyera la ansiedad lingüística en los estudiantes haciéndolos sentir: parte de una comunidad de aprendizaje y confiados de aprender el contenido del curso ya que el mismo propiciaba un ambiente de interacción positivo entre profesor-alumno. Esta tesis enfatiza las estrategias pedagógicas que pueden impactar significativamente la adquisición y el aprendizaje del contenido de la clase.