Reproductive success and chicks diet of the Least Tern (Sternula antillarum) in the South-southwest of Puerto Rico

Abstract

The Least Tern (Sternula antillarum) is a small seabird widespread in North America that breeds in the Caribbean region. Although it is listed as a species of least concern, its population is decreasing in the eastern United States and the Caribbean. The breeding season ranges from mid-May to early August, and it prefers coastal habitats. However, there is a lack of information about breeding and diet in Puerto Rico. To fill this gap, I investigated the breeding biology of the Least Tern in the South-southwest of Puerto Rico. I monitored 222 nests across two colony sites in the South-southwest of Puerto Rico during the 2021 and 2022 breeding seasons. My study found that the breeding success of Least Terns in Puerto Rico is low, given predation and flooding. However, the Least Terns in both sites are improving their hatching success despite low fledgling and breeding success due to predation, human disturbance, and flooding. The Yellow-crowned Night-Heron (Nyctanassa violacea) and the Red-tailed boa (Boa constrictor), are new threats to the Least Terns on the Island. The study also found that Least Terns in the South-southwest of Puerto Rico nest in rocks and sand with debris but without vegetation at the nest. The main prey identified in the fecal samples was scaled sardines (Harengula jaguana) and silversides (Atheriniformes sp.), for Peñuelas and Cabo Rojo, respectively. Overall, my study provides critical new insights into the breeding biology of this tern species in Puerto Rico. These findings highlight the challenges that are facing this species and suggest areas where conservation efforts could be focused. Further studies are needed to understand better the impact of these challenges on breeding productivity and to develop conservation strategies to protect Least Terns in Puerto Rico.

El charrancito (Sternula antillarum) es una pequeña ave marina muy extendida en Norteamérica que se reproduce en Norteamérica y el Caribe. Aunque figura en la lista de especies menos preocupantes, su población está disminuyendo en el este de Estados Unidos y el Caribe. La época de reproducción va de mediados de mayo a principios de agosto, y prefiere los hábitats costeros. Sin embargo, se carece de información sobre su reproducción y dieta en Puerto Rico. Para llenar este vacío en literatura, he investigado la biología reproductiva del charrancito en el sur-suroeste de Puerto Rico. Monitoreé 222 nidos en dos colonias durante las temporadas reproductivas de 2021 y 2022. Mi estudio encontró que el éxito reproductivo de los charrancitos en Puerto Rico es bajo, dada la depredación y las inundaciones. Sin embargo, los charrancitos en ambos sitios están mejorando su éxito de eclosión a pesar del bajo éxito de volantones y de cría debido a la depredación, la perturbación humana y las inundaciones. La yaboa común (Nyctanassa violacea) y la boa de cola roja (Boa constrictor) son nuevas amenazas para los charrancitos en la Isla. El estudio también descubrió que los charrancitos del sursuroeste de Puerto Rico anidan en rocas y arena con escombros, pero sin vegetación en el nido. Las principales presas identificadas en las muestras fecales fueron sardinas escamúa (Harengula jaguana) y pejerreyes (Atheriniformes sp.), para Peñuelas y Cabo Rojo, respectivamente. En general, mi estudio proporciona nuevos conocimientos críticos sobre la biología reproductiva del charrancito en Puerto Rico. Estos hallazgos ponen de relieve los retos a los que se enfrenta esta especie y sugieren áreas en las que se podrían centrar los esfuerzos de conservación. No obstante, se necesitan más estudios para comprender mejor el impacto de estos desafíos en la productividad reproductiva y para desarrollar estrategias de conservación para proteger al charrancito en Puerto Rico.