Relationships between reef fish communities, water and habitat quality on coral reefs

Abstract

Rapid urban and industrial development is causing water quality deterioration in coastal marine environments. Sediment and nutrient inputs increase water turbidity, limiting light availability and reducing the photosynthetic capacity of the reef. Turbidity can also lead to organism stress, suffocation or death. Consequently, many coral reefs are declining, resulting in a loss of biodiversity and economic yield. This study investigates the relationship between water turbidity, measured as vertical attenuation of PAR (Kd), and coral and fish communities. At 35 reef sites in southwest Puerto Rico spanning a range of water turbidity, Kd was measured, and fish and coral communities were characterized. Coral and fish parameters varied with turbidity, showing higher diversities and abundances in clearer waters. Reef fishes responded to a combination of habitat characteristics. Turbidity, reef rugosity and percentage of live coral were significant variables affecting the reef fish community, and therefore are useful predictors of reef community health.

El rápido desarrollo urbano e industrial está causando un deterioro en la calidad de las aguas marinas costeras. El aporte de sedimentos y nutrientes incrementa la turbidez del agua, limitando la disponibilidad de luz y reduciendo la capacidad fotosintética del arrecife. La turbidez puede causar stress, asfixia o la muerte de lo organismos. Como consecuencia, muchos arrecifes se están deteriorando, lo cual representa perdidas de la biodiversidad y producción económica. Este estudio investiga las relaciones entre la turbidez del agua, medida como atenuación vertical de PAR (Kd), y las comunidades de peces y corales. En 35 estaciones arrecifales al suroeste de Puerto Rico, abarcando un rango de turbidez del agua, se midió Kd, y se caracterizaron las comunidades de peces y corales. Los parámetros de corales y peces variaron con la turbidez, mostrando diversidades y abundancias mayores en aguas claras. Los peces arrecifales respondieron a una combinación de características del hábitat. La turbidez, la rugosidad del arrecife y el porcentaje de coral vivo fueron variables que afectaron significativamente la comunidad de peces, y por lo tanto se consideran útiles predictores de la salud de las comunidades arrecifales.