Movement, habitat use and diet of an invasive snake, boa constrictor (boidae), in Puerto Rico

Abstract

Invasive species are the second threat to biodiversity. Studies have suggested that along with other variables, lack of predators, numerous offspring production, body size and prey availability are some of the reasons for non-native species successful establishment. Boa constrictor is very common in the illegal exotic animal pet trade and it is believed that accidental and/or intentional releases of this non-native snake into novel environments has caused the establishment of B. constrictor populations out of its native range. In Puerto Rico there is a population of B. constrictor is established at Mayaguez, on the west side of the Island. I studied movement and habitat use, using radio telemetry to track the snakes. A total of six snakes were radio tracked and for every location, movement patterns, home range area and habitat description were estimated. In addition, I determined sexual dimorphism, body condition and studied the diet of the B. constrictor using direct diet description and stable isotopes ratios. The mean total distance moved for all snakes was 431 m (SD= ±335.91), while mean daily movement every time they were located was 51.62 m (SD= ±27.19). The average activity range of this species in Puerto Rico for almost three months was 5730.72 m2 (SD= ±4824.80). Snakes were more frequently located on forest edges than in forest. Analysis of habitat use determined a significant selection of habitats with larger rocks, understory trees with how height but bigger DBH, and less shrub coverage when compared with the surrounding available habitat. These data suggest that the habitat selection and movement of B. constrictor may be influenced by thermoregulatory needs and possibly by prey availability (not measured in this study). Sexual dimorphism in snout to vent length was not detected, but males had a significant longer tail than females. B. constrictor seem to have a good foraging success but they are more corpulent compared to the Puerto Rican boa (Chilabothrus inornatus) . Both sexes of B. constrictor seem to feed mainly upon mammals in Puerto Rico as determined by stable isotopes signals of their muscles. Further studies should be done characterizing thermoregulation sites and prey population, to better understand the biology of this non- native invasive snake in its new established environment.

Las especies invasoras son la segunda amenaza a la biodiversidad a nivel mundial que ocurre hoy día. Algunas investigaciones científicas sugieren que algunas variables que determinan el éxito de estas especies no nativas en un nuevo medioambiente son la ausencia de un depredador, la capacidad de tener numerosas crías, poseer un gran tamaño y tener disponibilidad de comida en el nuevo lugar donde se establecen. Boa constrictor es una de las serpientes con gran demanda en el tráfico ilegal de animales exóticos y, actualmente, hay poblaciones de esta especie establecidas en el municipio de Mayagüez al oeste de la isla de Puerto Rico. Estudié seis individuos capturados a los que le determiné algunos parámetros como movimiento, uso de hábitat, ámbito doméstico (área que el animal utiliza para llevar a cabo las actividades esenciales y sobrevivir) dimorfismo sexual, condición corporal y dieta utilizando isótopos estables. Para el movimiento y uso de hábitat, utilicé radio transmisores para localizar la serpiente cada 48 horas. Una vez localizadas se describió el hábitat de donde se encontró cada serpiente como también se tomaron medidas para calcular movimiento total y por localización para cada serpiente. En adición, se hizo caracterización de composición de dieta utilizando isótopos estables. En los parámetros calculados para movimiento, la media de la distancia total de todas las serpientes fue de 431 m (SD=335.91), mientras cada vez que se movían, recorrían una distancia de 51.62 m (SD=27.19). El área del ámbito doméstico de la serpiente en Puerto Rico fue de 5730.72 m2 (SD=4824.80). Las serpientes bajo estudio fueron encontradas con mayor frecuencia en los bordes de bosque que en los bosques. Luego que se describió el hábitat seleccionados por las serpientes, las serpientes seleccionaron hábitats con rocas de mayor tamaño, menos cobertura de arbustos en el suelo y árboles de sotobosque con menor altura y mayor diámetro. Esto sugiere que la selección de hábitat y el movimiento de la B. constrictor pueden estar influidos mayormente por áreas potenciales para la termorregulación de la serpiente al igual que la disponibilidad de alimento (aunque no fue medida en este proyecto). La B. constrictor en Puerto Rico carece de dimorfismo sexual pero los machos tienen colas más largas comparado con las hembras. B. constrictor tiene éxito en forrajeo y son más corpulentas que la Boa de Puerto Rico (Chilabothrus inornatus). La alimentación de la B. constrictor es principalmente compuesta de mamíferos, establecido por la señales isotópicas obtenida de sus músculos. Se deben realizar estudios para caracterizar hábitats de termorregulación y la población de sus presas para poder entender la biología de ésta especie no-nativa invasora establecida en un nuevo medio ambiente.