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Patterns of spatial distribution and size structure of Aliger gigas in La Parguera Natural Reserve (LPNR), Lajas, Puerto Rico
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Abstract
The queen conch, Aliger gigas, is an important marine gastropod in the Wider Caribbean
and Puerto Rico; that has been harvested for thousands of years. This species is commercially and
culturally significant, serving as a local food source and the second largest commercial fishery in
Puerto Rico. However, overfishing and habitat degradation have led to a decline in its populations
to levels that triggered, the National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) of the
United States, to label the species as "endangered”. Management decisions of the species in Puerto
Rico have been based on data (population densities, spatial distribution, and size structure)
collected during periodic censuses. Since the last census was conducted in 2013, updated
information is needed to assess the status of this stock. Objectives: To assess the population status
of the queen conch (Aliger gigas) in La Parguera Natural Reserve (LPNR), Puerto Rico, by
estimating density, size structure and compare population characteristics between fished and non
fished areas. 81 radial transects (15 m radius) were carried out in 2024, stratified between fished
(70%) and non-fished (30%) areas. Divers recorded shell length, lip thickness, age class, depth,
and habitat type for all individuals encountered. Densities were standardized per hectare, and size
frequency distributions were analyzed to evaluate population structure. Proportional distributions
of counts across strata and habitats were compared using Chi-square tests. A total of 616 conchs
were recorded, with juveniles representing (55%) of the population, followed by adults (35%),
new adults (10%). Mean shell length was 18.8 ± 4.88 cm, and stratified mean density was 86.67 ±
98.45 ind/ha; with higher densities in fished areas (113.97 ind/ha ± 103.78) than non-fished areas
(21.82 ind/ha ± 35,41). Size distributions differed between strata: juveniles were smaller and adults
were larger in non-fished areas, compared to those in fished areas. Lip thickness analysis indicated
a predominance of individuals just reaching sexual maturity, with proportionally more thick adults
in non-fished areas. Conchs were proportionally more abundant in algal mats, followed by
seagrass/algae habitats. This study shows that higher conch densities in fished areas of LPNR do
not necessarily indicate healthier populations, as non-fished areas supported larger adults and
thicker-lipped individuals, suggesting more advanced maturation. Habitat differences, particularly
the predominance of algal mats, strongly influenced juvenile and adult distributions. These
findings provide updated baseline data to support adaptive management and conservation of this
culturally and economically important species in Puerto Rico.
El caracol reina, Aliger gigas, es un importante gasterópodo marino en el Gran Caribe y Puerto Rico, que ha sido recolectado por miles de años. Esta especie es comercial y culturalmente significativa, sirviendo como fuente local de alimento y como la segunda pesquería comercial más grande en Puerto Rico. Sin embargo, la sobrepesca y la degradación del hábitat han provocado una disminución en sus poblaciones a niveles que llevaron a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de los Estados Unidos a catalogar la especie como “en peligro”. Las decisiones de manejo de la especie en Puerto Rico se han basado en datos (densidades poblacionales, distribución espacial y estructura de tallas) recolectados durante censos periódicos. Desde que el último censo se realizó en 2013, se necesita información actualizada para evaluar el estado de este recurso. Objetivos: Evaluar el estado poblacional del caracol reina (Aliger gigas) en la Reserva Natural de La Parguera (LPNR), Puerto Rico, mediante la estimación de densidad, estructura de tallas y la comparación de características poblacionales entre áreas pescadas y no pescadas. En 2024 se realizaron 81 transectos radiales (radio de 15 m), estratificados entre áreas pescadas (70%) y no pescadas (30%). Los buzos registraron la longitud de la concha, el grosor del labio, la clase de edad, la profundidad y el tipo de hábitat de todos los individuos encontrados. Las densidades fueron estandarizadas por hectárea y las distribuciones de frecuencia de tallas se analizaron para evaluar la estructura poblacional. Las distribuciones proporcionales de conteos entre estratos y hábitats se compararon mediante pruebas de Chi-cuadrado. Se registraron un total de 616 caracoles, con los juveniles representando el 55% de la población, seguidos por adultos (35%) y nuevos adultos (10%). La longitud promedio de la concha fue de 18.8 ± 4.88 cm, y la densidad promedio estratificada fue de 86.67 ± 98.45 ind/ha; con densidades más altas en áreas pescadas (113.97 ind/ha ± 103.78) que en áreas no pescadas (21.82 ind/ha ± 35.41). Las distribuciones de tallas difirieron entre estratos: los juveniles fueron más pequeños y los adultos más grandes en áreas no pescadas, en comparación con los de áreas pescadas. El análisis del grosor del labio indicó una predominancia de individuos que recién alcanzaban la madurez sexual, con proporcionalmente más adultos de labios gruesos en áreas no pescadas. Los caracoles fueron proporcionalmente más abundantes en mantos de algas, seguidos por hábitats de pastos marinos/algas. Este estudio demuestra que las mayores densidades de caracol en áreas pescadas de LPNR no necesariamente indican poblaciones más saludables.
El caracol reina, Aliger gigas, es un importante gasterópodo marino en el Gran Caribe y Puerto Rico, que ha sido recolectado por miles de años. Esta especie es comercial y culturalmente significativa, sirviendo como fuente local de alimento y como la segunda pesquería comercial más grande en Puerto Rico. Sin embargo, la sobrepesca y la degradación del hábitat han provocado una disminución en sus poblaciones a niveles que llevaron a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de los Estados Unidos a catalogar la especie como “en peligro”. Las decisiones de manejo de la especie en Puerto Rico se han basado en datos (densidades poblacionales, distribución espacial y estructura de tallas) recolectados durante censos periódicos. Desde que el último censo se realizó en 2013, se necesita información actualizada para evaluar el estado de este recurso. Objetivos: Evaluar el estado poblacional del caracol reina (Aliger gigas) en la Reserva Natural de La Parguera (LPNR), Puerto Rico, mediante la estimación de densidad, estructura de tallas y la comparación de características poblacionales entre áreas pescadas y no pescadas. En 2024 se realizaron 81 transectos radiales (radio de 15 m), estratificados entre áreas pescadas (70%) y no pescadas (30%). Los buzos registraron la longitud de la concha, el grosor del labio, la clase de edad, la profundidad y el tipo de hábitat de todos los individuos encontrados. Las densidades fueron estandarizadas por hectárea y las distribuciones de frecuencia de tallas se analizaron para evaluar la estructura poblacional. Las distribuciones proporcionales de conteos entre estratos y hábitats se compararon mediante pruebas de Chi-cuadrado. Se registraron un total de 616 caracoles, con los juveniles representando el 55% de la población, seguidos por adultos (35%) y nuevos adultos (10%). La longitud promedio de la concha fue de 18.8 ± 4.88 cm, y la densidad promedio estratificada fue de 86.67 ± 98.45 ind/ha; con densidades más altas en áreas pescadas (113.97 ind/ha ± 103.78) que en áreas no pescadas (21.82 ind/ha ± 35.41). Las distribuciones de tallas difirieron entre estratos: los juveniles fueron más pequeños y los adultos más grandes en áreas no pescadas, en comparación con los de áreas pescadas. El análisis del grosor del labio indicó una predominancia de individuos que recién alcanzaban la madurez sexual, con proporcionalmente más adultos de labios gruesos en áreas no pescadas. Los caracoles fueron proporcionalmente más abundantes en mantos de algas, seguidos por hábitats de pastos marinos/algas. Este estudio demuestra que las mayores densidades de caracol en áreas pescadas de LPNR no necesariamente indican poblaciones más saludables.
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Date
2025-12-12
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Volume Title
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Keywords
Queen conch, Fisheries, Population, Distribution, Aliger gigas