Effectiveness of management regulations and updated analysis of population health and trends of Queen Conch, Strombus gigas, in Puerto Rico

Abstract

The queen conch resource continues to support a commercial fishery in Puerto Rico, despite a history of overfishing and low conch densities. The primary goal of this study was to generate density estimates for queen conch off western Puerto Rico using diver-based visual surveys and to assess trends and evaluate hypotheses of management interest using generalized linear mixed models. Density data were supplemented by size/age data. The spawning stock was also calculated and compared to a population (Abrir La Sierra) recently discovered at depths of 38-44m. Forty-six sites were surveyed and data on habitat, depth, estimated length, age class and reproduction were collected. Total density was 14.05/ha (adults = 7.32/ha; juveniles = 6.63/ha). Year (current and past surveys), depth and location were all significant factors influencing adult density. Lower densities of both juvenile and adult conch were observed in 1997 compared to 2006 and 2013. This result alone indicates some level of improvement in the population, though not recently. A location effect compared sites within the US EEZ (greater than 9NM from Puerto Rico) which is closed to fishing versus local waters which are open to fishing. Adult density was higher in shallower water; and regardless of depth or year, adult densities were higher in the EEZ than in local waters, though a greater proportional increase occurred in the EEZ. This suggests that though not statistically significant, the closure of the EEZ is having a positive effect on conch density. Length-frequency diagrams showed an increase in the proportion of adults within the 16-20 cm size class in 2006-2013 pooled relative to 1997. This suggests an effect of the 9inch minimum size limit implemented in 2004. In 1997, juveniles comprised 70% of the population, and no very old adults were found. In 2013, 50% of the population was juveniles, and adults were found in all the age classes, including very old adult. This suggests an overall decrease in fishing mortality. The spawning stock on the broad, shallow shelf was estimated at 172,705 individuals, significantly greater than the 29,092 individuals reported at Abrir La Sierra. Changes in survey methodology are recommended, including but not limited to shortening the transects, not utilizing scooters, standardizing area surveyed, stratifying between depth and habitats, and increasing sites in the EEZ area.

En Puerto Rico, el recurso concha reina (carrucho) sigue apoyando la pesquería comercial a pesar de una historia de sobre pesca y la baja densidad poblacional de la concha. El objetivo principal de este estudio fue generar estimaciones de la densidad de concha reina en el area oeste de Puerto Rico utilizando modelos mixtos lineales generalizados para evaluar las tendencias y evaluar hipótesis de interés sobre la gestión de manejo. Los datos de densidad se complementaron con datos de talla / edad. La población reproductora también se calcula y se compara con una población recientemente descubierta en Abrir la Sierra a profundidades de 38-44m. Cuarenta y seis sitios fueron muestreados utilizando equipo autónomo de buceo y se recogieron datos sobre el hábitat, la profundidad, el tamaño estimado, clase, edad y la reproducción. Densidad total fue de 14,05 / ha (adultos = 7,32 / ha; los juveniles = 6,63 / ha). Se observaron densidades más bajas de ambos juveniles y adultos de caracol en la encuesta de 1997 en comparación con 2006 y 2013. Este resultado puede indicar algun nivel de mejora en la poblacion total, aunque no necesariamente. Año, la profundidad y la ubicación fueron factores significativos que afectaron a la densidad de adultos. Se compararon sitios como los EE.UU. ZEE (mayor que 9NM de Puerto Rico) versus aguas locales (cerca de la costa de la frontera 9NM). La densidad de adultos fue mayor en aguas menos profundas; independentemente de la profundidad o el año, las densidades de adultos fueron más altos en la zona económica exclusiva que en las aguas locales.Esto sugiere que aunque no estadisticamente significativo, el cerrar los ZZE resulta en un efecto positivo en la poblacion del carrucho. Diagramas de frecuencia de tamaño mostraron un aumento en el número de adultos dentro de la clase de tamaño de 16- 20 cm en 2006-2013 agrupados en relación con 1997. Esto sugiere un efecto al limite de tamano minimo de 22.86cm implementado en el 2004. Los juveniles componen el 50% de la población en 2013 en comparacion a un 70% en 1997. Los adultos se encontraron en todas las clases de edad adulta, incluyendo adultos de mayor edad aunque estos no estaban presente en el 1997. Esto sugiere una baja en mortalidad por la pesca. La primera estimación de la población reproductora en la amplia plataforma,poco profunda era 172.705 individuos, significativamente superiores a los 29.092 individuos reportados en Abrir La Sierra. Algunos cambios recomendados en la motodologia incluyen, pero no se limitan a cortar el largo de los transectos, no utilizar sistemas de scooters submarinos, estandarizando el area muestrada, estratificando entre profundidades y habitats y aumentando el numero de sitios en el area de ZZE.