Mycelial fungal diversity associated with leatherback sea turtle (Dermochelys coriacea) nests in the Mayagüez-Añasco Bay Coast, Western Puerto Rico

Abstract

Dermochelys coriacea (leatherback) is one of the four sea turtles found in Puerto Rico and has the highest nesting frequency on the island. This species is currently listed as endangered due to habitat contamination, erosion, predation, and other anthropogenic pressures. Factors that influence its reproductive success include high relative humidity in the nests, relatively low temperatures, and infection by bacteria, protozoa, and fungi. The main objective of this work was to study mycelial fungal diversity associated with leatherback sea turtle nests and eggs from Mayagüez-Añasco Bay Coast (MABC), Puerto Rico. Comparison is made of conditions (i) previous to leatherback nesting season (August-December 2008), (ii) during leatherback nesting season (February-May 2009), and (iii) during nest hatching season (May-August 2009). Prior to D. coriacea nesting season the fungal community along the MABC showed a normal distribution (P=0.098) by One-Way ANOVA. We found that Aspergillus was the most frequent genera (0.15), followed by Cladosporium (0.09), and Curvularia (0.08). At the time of oviposition we found that Penicillium was the most frequent isolate (0.15), followed by Cladosporium (0.11), Aspergillus (0.11), and Fusarium (0.07). No fungi were isolated from nesting leatherback’s ovipositor. During the third sampling period fungal diversity was evaluated from the sand of hatched nests and from failed eggs. Fusarium solani was the most frequent isolate (0.57) from nest sand and was the only species isolated from failed eggs. Fungal abundance of sand from nests and failed eggs exhibited a strong and positive correlation (r=0.853, P=0.00000173). This was the first attempt to study fungal diversity associated with D. coriacea’s nest and eggs in Puerto Rico.

Dermochelys coriacea (tinglar) es una de las 4 tortugas marinas que existen en Puerto Rico con mayor frecuencia de anidaje en la isla. Esta especie se encuentra actualmente en peligro de extinción debido a la contaminación de hábitat, erosión, depredación y otras presiones antropogénicas. Entre los factores que influyen en el éxito reproductivo de esta especie se encuentran alta humedad relativa en el nido, temperaturas relativamente bajas e infección por bacterias, protozoos y hongos. El objetivo principal de este trabajo fue estudiar la diversidad de hongos miceliales asociados a los nidos del tinglar en el Complejo de Bahías Mayagüez-Añasco (MABC por sus siglas en inglés), Puerto Rico (i) previo a la temporada de anidaje de la tortuga (agosto-diciembre 2008), (ii) durante la temporada de anidaje (febrero-mayo 2009) y (iii) durante la temporada de eclosiones (mayo-agosto 2009). Previo a la temporada de anidaje de D. coriacea la comunidad de hongos miceliales mostró tener una distribución normal (P=0.098). Aspergillus fue el género aislado con mayor frecuencia (0.15), seguido por Cladosporium (0.09) y Curvularia (0.08). Durante el segundo periodo de muestreo estudiamos la diversidad de hongos asociados a los nidos del tinglar al momento del desove. Penicillium fue el género aislado con mayor frecuencia (0.15) de las muestras de arena, seguido por Aspergillus (0.11), Cladosporium (0.11) y Fusarium (0.07). No se obtuvo hongos de las muestras procedentes de la cloaca de la tortuga. Durante el tercer periodo de muestreo encontramos que Fusarium solani fue el aislado con mayor frecuencia (0.57) de la muestras de arena y huevos, y fue el único recuperado del interior de los huevos dañados. Correlacionamos la abundancia de hongos miceliales en la arena con la aparición de huevos dañados en los nidos, donde encontramos una correlación fuerte y positiva (r=0.853, P=0.00000173). Este trabajo representa el primer esfuerzo por estudiar la diversidad de hongo miceliales en los nidos del tinglar en Puerto Rico.