Surviving stratified disasters: Collaborative approach to collecting and preserving oral histories

Abstract

Durante los últimos seis años, Puerto Rico ha sido sacudido por una oleada de desastres estratificados, múltiples catástrofes simultáneas que afectan a la población de maneras diferentes pero interrelacionadas. La implacable depresión económica provocó el establecimiento de una junta de control fiscal designada bajo la Ley PROMESA, lo que condujo a la imposición de duras medidas de austeridad. Además, los huracanes Irma y María causaron una devastación extrema en septiembre de 2017, a principios de 2019 se produjo el comienzo de un enjambre de terremotos que eventualmente se contaron por miles (incluido uno con una magnitud de 6,4 en la escala de Richter), y 2020 trajo el inicio de la Pandemia de COVID-19. La Universidad de Puerto Rico en Mayagüez (UPRM) no se ha librado ya que ha sido objeto de recortes presupuestarios extremos que han traído como consecuencia la eliminación de puestos docentes y el deterioro de la infraestructura y los servicios, con un aumento también de la precariedad estudiantil. El proyecto “Escuchando a Puerto Rico: La promesa de la historia oral en el campus y más allá” surge como respuesta a este escenario de desastres estratificados. El principal objetivo de este proyecto colaborativo, que reúne a la Biblioteca General, el Departamento de Inglés y el Programa de Cine del RUM, es la creación de un Laboratorio de Historia Oral (OHL). La OHL estará alojada en la Biblioteca General y será un espacio enfocado en la colección, preservación y amplia difusión de historias orales de todo el archipiélago puertorriqueño, particularmente, aquellas que tocan las experiencias de los miembros de la comunidad a medida que han navegado por los muchos desafíos de estos tiempos difíciles. Se mejorará la preservación, la administración y la visibilidad de los materiales a través de su depósito en el repositorio institucional en línea del RUM, Scholar@UPRM. La creación de la OHL es un ejemplo de cómo las bibliotecas académicas que enfrentan circunstancias precarias pueden forjar alianzas multidisciplinarias estratégicas con socios del campus para diseñar proyectos creativos que aborden directamente los eventos históricos locales y, al mismo tiempo, producir colecciones de fuentes primarias únicas para el beneficio de los investigadores dentro y fuera del campus.

During the past six years, Puerto Rico has been shaken by a wave of stratified disasters, multiple simultaneous catastrophes that affect the population in different but interrelated ways. An unwavering economic depression led to the establishment of a fiscal oversight board appointed under the PROMESA Act, leading to the imposition of harsh austerity measures. Additionally, hurricanes Irma and María provoked extreme devastation in September 2017, early 2019 saw the start of a swarm of earthquakes that eventually numbered in the thousands (including one with a 6.4 magnitude in the Richter scale), and 2020 brought the arrival of the COVID-19 pandemic. The University of Puerto Rico at Mayaguez (UPRM) has not been spared, having been subjected to extreme budget cuts which have resulted in the elimination of faculty positions and the deterioration of infrastructure and services, accompanied by an increase in student precarity. The project “Listening to Puerto Rico: The Promise of Oral History On-Campus and Beyond”, emerges as a response to this scenario of stratified disasters. The main objective of this collaborative project, which brings together UPRM’s General Library, Department of English, and Film Certificate Program, is the creation of an Oral History Lab (OHL). The OHL will be housed in the General Library and will be a space focused on the collection, preservation, and broad dissemination of oral histories from different regions of the Puerto Rican archipelago, especially those which touch upon the experiences of community members as they navigate the many challenges of these difficult times. The preservation, management, and visibility of the collected materials will be enhanced through their deposit in UPRM’s digital institutional repository, Scholar@UPRM. The creation of the OHL is an example of how academic libraries facing precarious circumstances can forge strategic multidisciplinary alliances with campus partners to design creative projects that directly address local historical events, while simultaneously creating collections of unique primary sources for the benefit of researchers within and beyond campus.